Un nuovo banca dati delle erbe infestanti che può aiutare gli scienziati a capire come sono stati gestiti i sistemi agricoli tradizionali nel corso della storia, potrebbe fornire informazioni su come le tendenze globali come la crisi climatica potrebbero influenzare la resilienza dei nostri sistemi alimentari moderni.

Il database è il culmine di 30 anni di ricerca collaborativa di archeologi ed ecologisti che lavorano presso le Università di Sheffield e Oxford. Cataloga quasi 1.000 specie di erbe infestanti che crescono nei regimi agricoli tradizionali in Europa, Asia occidentale e Nord Africa. L’opera è stata pubblicata in Storia della vegetazione e archeobotanica.

La risorsa ad accesso aperto, creata e pubblicata da accademici che portano avanti il ​​progetto di ricerca attraverso il Archivio di ricerca dell’Università di Oxfordoffre ai ricercatori di tutto il mondo l’opportunità di confrontare i dati archeobotanici con i sistemi agricoli “tradizionali”.

Il database cataloga i tratti funzionali delle infestanti che crescono tra i cereali arabili e le leguminose per tutte le 928 specie di infestanti. Lo scopo del progetto era quello di poter confrontare i sistemi agricoli passati e presenti attraverso le erbe infestanti che crescono accanto ai seminativi.

L’ecologo vegetale John Hodgson, che ha lavorato presso quella che oggi è la School of Biosciences dell’Università di Sheffield, è stato coinvolto nella ricerca dagli anni ’90. Ha detto: “I dati offrono agli archeologi e agli ecologisti vegetali un modo per comprendere il passato e prevedere insieme il futuro.

“Negli ambienti agricoli moderni, dove le colture sono microgestite e tutto ciò che non è desiderato viene rimosso, può essere difficile monitorare i cambiamenti a lungo termine degli ambienti e delle specie vegetali. Quindi, indagando sulle popolazioni storiche di erbe infestanti, invece che sulle colture, i dati offrono ricercatori un modo unico per vedere ciò che è stato perso e guadagnato nel corso dei secoli.

“L’analisi dei dati ci consente di osservare quali tipi di piante hanno la capacità di adattarsi o potrebbero essere vulnerabili ai cambiamenti delle condizioni nei loro habitat. I dati affidabili di questa ricerca durata anni offrono il potenziale per comprendere la resilienza del cibo sistemi in un periodo di cambiamento climatico, siccità e degrado del territorio, e l’esplorazione di una narrazione per le questioni che il mondo si trova ad affrontare oggi in termini di produzione alimentare globale”.

I modelli di dati contenuti nel nuovo pacchetto cercano di comprendere come si confrontano l’agricoltura a basso input (estensiva) e l’agricoltura arabile ad alto input (intensiva), che offre una risorsa gratuita agli accademici per comprendere la natura della coltivazione delle colture nei siti di ricerca sul campo, incluso quanto i lavoratori stavano investendo nelle pratiche agricole in un dato momento e cosa questo può dire sui siti e sui loro abitanti.

Glynis Jones, professore emerito di archeologia presso l’Università di Sheffield, ha commentato che i dati hanno scoperto nuove intuizioni sulla storia dell’agricoltura e hanno cambiato la nostra comprensione dello sviluppo dell’agricoltura a livello globale. Ha detto: “Lo scopo del progetto era quello di utilizzare attributi funzionali relativamente semplici di diverse specie vegetali, che possono essere misurati più rapidamente rispetto a esperimenti costosi e dispendiosi in termini di tempo, per darci alcune informazioni completamente nuove sui siti storici.

“Tendiamo a supporre che l’agricoltura sia iniziata in modo non intensivo e sia diventata progressivamente più intensiva nel corso dei secoli. Tuttavia abbiamo trovato siti del Neolitico e dell’età del bronzo che sfidano questa credenza, piccoli appezzamenti di terra che venivano coltivati ​​intensivamente, utilizzando pratiche come come fertilizzare, annaffiare e diserbo di colture come il grano o l’orzo; luoghi in cui veniva impiegato molto sforzo umano nella coltivazione dei raccolti.

“Abbiamo anche scoperto che i siti dell’età del ferro e del periodo romano che comprendevano aree più estese erano coltivati ​​meno intensivamente, quindi potevano essere coltivate più colture ma non sarebbero state coltivate così intensamente come prima poiché coprivano aree più grandi. Mentre l’agricoltura moderna è caratterizzata comprendendo sia l’intensivo che l’estensivo pratiche agricole.

“La nostra ricerca ci ha rivelato le tendenze dell’agricoltura arabile nel corso del tempo e il modo in cui le pratiche agricole sono variate in ambienti diversi.”

Coloro che sono coinvolti nel database affermano che costituisce una risorsa di ricerca chiave per gli accademici che lavorano nel campo dell’ecologia e dell’archeobotanica. È il culmine di 30 anni di ricerca da parte di accademici attuali e precedenti presso l’Università di Sheffield e quelli ora presso l’Università di Oxford, tra cui il professore di archeologia ambientale, Mike Charles e la professoressa di archeologia europea, Amy Bogaard, che hanno guidato il lavoro per creare il nuovo Pacchetto R “WeedEco” che è ad accesso libero per tutti.

Elizabeth Stroud, dell’Università di Oxford, che ha guidato lo sviluppo del nuovo pacchetto R WeedEco, ha dichiarato: “La nuova pubblicazione per la prima volta rende questi set di dati e modelli accessibili a chiunque sia interessato a studio comparativo dell’agricoltura arabile passata e presente. Ciò significa che chiunque si occupi di archeologia finanziata da sviluppatori o universitari, o di scienza vegetale ed ecologia, può impegnarsi direttamente in questa ricerca e condurre le proprie analisi.

“I modelli che stiamo rilasciando nel pacchetto R hanno avuto un posto di rilievo nei recenti progetti di ricerca legati all’agricoltura della School of Archaeology dell’Università di Oxford, come FeedSax e AgricUrb. Questo lavoro ha gettato nuova luce su come una serie di società diverse nel tempo producevano i loro raccolti di base.”

Amy Bogaard, dell’Università di Oxford e autrice senior dell’ultimo studio, ha osservato: “Il nuovo pacchetto R e il set di dati appena pubblicato sui tratti funzionali per quasi 1.000 specie di erbe infestanti testimoniano la dedizione di tutti i soggetti coinvolti, e soprattutto di la visione e l’impegno dei colleghi dell’Università di Sheffield, dove ha avuto origine l’approccio ecologico funzionale e il collegamento con l’archeobotanica. Questa è davvero una celebrazione congiunta con i colleghi di Sheffield e la School of Archaeology di Oxford.”