Le api da miele si affidano al polline delle piante come fonte di cibo ricca di proteine. E alcune sono persino disposte a rubare alle altre api per ottenerlo.
Il furto di polline è già stato osservato negli Stati Uniti. Ma ora anche in Italia alcuni ricercatori hanno osservato api da miele che rubano il polline dal dorso dei bombi. Le osservazioni, pubblicate il 21 dicembre su Apidologie, sono tra le più ampie documentazioni di furto tra api fino ad oggi.
Durante un’escursione estiva del 2019 sul Monte Antola, nella regione Liguria settentrionale, i naturalisti indipendenti Tiziano Londei e Giuliana Marzi, entrambi con sede a Milano, hanno registrato un video di quelle che pensavano fossero api da miele (Apis mellifera) che cercavano di spingere i bombi dal fiore di un cardo lanoso (Cirsium eriophorum). Un’analisi più attenta del video, tuttavia, ha rivelato che non si trattava di un caso di molestia competitiva, ma di un vero e proprio furto.
“Le api da miele sono notoriamente dei maiali da polline”, spiega Avery Russell, biologo della Missouri State University di Springfield che non ha partecipato allo studio. Quindi, rubare il polline dai corpi dei bombi, dice, “non sembra un’esagerazione”.
Per verificare la frequenza di questo reato, i ricercatori sono tornati sul posto due volte nei tre anni successivi e hanno osservato le api anche in altri due siti a circa 25 chilometri di distanza. Le api di questi altri siti non sono state viste rubare ai bombi, ma le api del primo sito hanno continuato a rubare anno dopo anno. Per esempio, le api mellifere hanno raccolto polline solo da tre dei 31 fiori osservati dai ricercatori nel 2021, ma hanno rubato da 28 dei 66 bombi disponibili.
Analizzando le differenze tra questi siti, i ricercatori sospettano che le api mellifere ricorrano al furto in aree in cui il polline è difficile da ottenere dai fiori (le api mellifere hanno faticato a raccogliere il polline dal cardo lanoso), ma dove ci sono molte altre api in giro.
Il furto di polline da parte delle api mellifere è stato osservato in precedenza solo in Nord America, prima in Kansas e poi in California e Indiana. La scoperta di questo comportamento in Italia suggerisce che potrebbe trattarsi di un crimine globale. Russell dice che sarebbe bello scoprire se il furto di polline ha un impatto negativo sui bombi o sui fiori che impollinano. È anche curioso di sapere se anche altre specie di api rubano il polline. “Abbiamo notato che nell’alveare i bombi si sgranocchiano a vicenda i cestini di polline”.
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